Se conocieron en la densa escena punk de Nueva York de principio de los 80, aunque pronto cambiarían su aspecto de jóvenes rebeldes por prometedores MC’s. Después de unas primeras incursiones al mercado hardcore, y tras varios abandonos por miembros, en 1983 apareció el EP 'Cooky Puss', del cual British Airways se enamoró para ambientar uno de sus anuncios. '(You Gotta) Fight For Your Right (To Party!)' apareció al mercado recién fichados por la discográfica de sus compañeros Def Jam, aunque nadie elogió el disco. Curiosamente en 1986 y 87, de una forma vertiginosa se colgó en lo alto de las listas de medio mundo, ofreciendo infinidad de puertas abiertas al grupo de Nueva York. Por el mismo tiempo, 'Licensed To Ill' siguió el camino de su precursor.

A principios de los 90, tras varios problemas con la ley y falsos simulacro de disolución, reaparición en Capitol Records para publicar 'Paul's Boutique', producido por los Dust Brothers; un disco que aún para mucha gente, es su mejor referente del grupo. 'Check Your Head' fue el resultado de su asentamiento en el oeste y el estreno de su nuevo y propio estudio en 1992. Por la misma época, desarrollaron su ya malogrado proyecto, la discográfica Grand Royal, a la vez que empezaban a participar en los conciertos para la liberación del Tibet, entre muchos otros actos de solidaridad y protesta.

En 1998, su esperado regreso con el álbum 'Hello Nasty' les catapultó de forma inmediata al número uno americano y británico. Hasta el momento esta ha sido su última aparición, a la espera de una nueva entrega para mediados de este 2004.